Las emociones son unas grandes desconocidas para muchos de nosotros, a pesar de experimentarlas diariamente. Entendemos por emoción una reacción afectiva de duración corta producida por el cerebro que se puede generar tanto por estímulos internos (pensamientos, recuerdos…) como externos (un cambio en nuestra realidad, la acción de otro…). Este estímulo es interpretado y valorado según diferentes criterios. Inicialmente se hace una descripción mental del estímulo, otorgándole un valor cognitivo. Por un lado, en la medida que éste sea relevante para nosotros, desencadenará que nos emocione o no. Por otro lado, el nivel de congruencia que tiene con lo que quiero que me suceda (es decir, con mis objetivos vitales), esto hará que desencadenemos una emoción u otra. Por último, la percepción de qué recursos tengo para afrontar esta situación determinará la intensidad emocional, siendo ésta mayor si me percibo con pocos recursos para abordar la situación.

Es importante desterrar la vieja clasificación de emociones positivas y negativas. Hay un tipo de emociones que nos resultan más agradables, como la alegría o el gozo, y otras más desagradables, como la tristeza o la rabia; pero todas son positivas, pues nos dan información relevante sobre nosotros mismos y nuestra vida. Por ello, experimentar emociones es esencial porque:

• Nos sirven de guía. Nos dicen que es importante y cuáles son nuestras necesidades. Además nos ayudan a priorizar y decidir.
• Nos hablan de nosotros y nos hacen únicos: quién somos, cómo somos, qué valoramos, hacia donde queremos ir…
• Nos motivan conductas, son el motor de la acción.
• Afectan a nuestra salud tanto física como mental (ya que dependiendo de qué emoción y la intensidad, éstas interferirán en nuestros procesos cognitivos).

Existen otros fenómenos afectivos como los sentimientos y los estados de ánimo. El sentimiento es la actitud que se origina a partir de una emoción. Éste es de menor intensidad e incluye la valoración cognitiva, es decir los pensamientos atribuidos, de lo que nos ha emocionado. Por lo general, dura más allá del estímulo y la emoción. En cambio, un estado de ánimo es un estado afectivo de durada indefinida, de menor intensidad emocional que la emoción, pues depende de la valoración global que hago de mi vida y mi mundo. Cuando el estado de ánimo es intenso, frecuente y de difícil regulación, hablamos de desorden emocional.